ในยุคที่การขนส่งอวกาศ "ภาคเอกชน" เริ่มเฟื่องฟู หนึ่งในรายชื่อบริษัทด้านขนส่งอวกาศที่ดังๆ ก็มักจะมี Blue Origin บริษัทของ Jeff Bezos ผู้ก่อตั้ง Amazon รวมอยู่ด้วย

(บริษัทชื่อดังอื่นๆ ได้แก่ Virgin Galactic ของ Richard Branson, SpaceX ของ Elon Musk หนึ่งในผู้ก่อตั้ง PayPal, Mojave ของ Paul Allen ผู้ก่อตั้งไมโครซอฟท์ และ Armadillo Aerospace ของ John Carmack แห่ง id Software)

แต่ในการส่งจรวดทดสอบแบบไร้คนขับของ Blue Origin เมื่อวันที่ 24 ส.ค. ที่ผ่านมา กลับล้มเหลว โดยทีมงานขาดการติดต่อกับจรวดที่ความสูง 45,000 ฟุต และเป็นผลให้จรวดระเบิดที่กลางอากาศ

Jeff Bezos เขียนบันทึกเผยแพร่ในเว็บของบริษัทว่านี่ไม่ใช่ผลลัพธ์ที่ทุกคนอยากให้เกิดขึ้น ยานอวกาศลำนี้เคยบินทดสอบมารอบหนึ่งแล้วเมื่อเดือนมีนาคม และประสบผลสำเร็จด้วยดี

Blue Origin ไม่ค่อยเปิดเผยข้อมูลของบริษัทตัวเองมากนัก นอกจากทำจรวดแล้วยังมีท่าอวกาศยานของตัวเองทีรัฐเท็กซัสด้วย

ที่มา - Wall Street Journal

โครงการ Solar Impulse เป็นโครงการพัฒนาเครื่องบินพลังงานแสงอาทิตย์เพื่อทำภารกิจบินรอบโลกโดยไม่ใช้พลังงานอื่นนอกจากพลังงานแสงอาทิตย์ แม้ภารกิจสูงสุดจะยังห่างไกล แต่ภารกิจระยะใกล้คือการบินข้ามประเทศสวิสเซอร์แลนด์ไปยังเบลเยียมก็สำเร็จไปแล้วด้วยระยะทาง 630 กิโลเมตร และระยะเวลาบิน 13 ชั่วโมง

เครื่องบินที่ใช้บินในภารกิจนี้คือเครื่อง HB-SIA ที่มีความสามารถในการบินต่อเนืองได้ 26 ชั่วโมงโดยมีผู้โดยสารไปด้วยหนึ่งคน โดยปัจจุบันเครื่อง HB-SIA ยังทำความเร็วไม่ได้มากนักเพียง 70 กิโลเมตรต่อชั่วโมงแต่เป้าหมายหลักในการออกแบบคือให้เครื่องสามารถบินได้เกิน 24 ชั่วโมงเพื่อจะสามารถรอรับแสงแดดในวันใหม่เพื่อชาร์จพลังงานได้

ทีมงาน Solar Impulse วางแผนบินข้ามประเทศอีกครั้งปลายปีนี้ โดยระหว่างนี้กำลังสร้างเครื่อง HB-SIB กันอยู่โดยมีความสามารถเพิ่มขึ้นคือห้องโดยสารปรับความดันและเพดานบินที่สูงขึ้นให้เหมาะกับการบินข้ามมหาสมุทร

โครงการ Solar Impulse เป็นโครงการเพื่อสนับสนุนพลังงานแสงอาทิตย์ ได้เงินสนับสนุนหลักจาก Deutsche Bank, Schnidler, Omega SA and Solvay และเงินบริจาคตลอดจนการสนับสนุนจากบริษัทอื่นๆ อีกจำนวนมาก

วิดีโอการลงจอดที่เบลเยียมอยู่ท้ายข่าว

ที่มา - Solar Impulse

บริษัท Commercial Aircraft Corp. of China (Comac) แสดงโมเดลเครื่องบินขนาด 156 ที่นั่งที่จะเตรียมทดลองบินในปี 2014 และเริ่มส่งมอบให้กับสายการบินในปี 2016

เครื่องบิน C919 จะเป็นเครื่องรุ่นเทียบเท่ากับเครื่อง Boegin 737 หรือเครื่อง Airbus A320 โดยในรุ่นนี้บริษัทของจีนจะผลิตเพียงตัวถัง (airframe) ด้วยตัวเอง ส่วนเครื่องยนต์, ระบบควบคุม, และชิ้นส่วนอื่นๆ นั้นจะซื้อจากบริษัทในสหรัฐฯ และฝรั่งเศส

เครื่อง C919 จะมีสองรุ่นคือรุ่นปรกติ พิสัยการบิน 2,200 กิโลเมตร และรุ่นบินไกล ที่มีพิสัยการบิน 3,000 กิโลเมตร

บริษัท Comac นั้นเป็นรัฐวิสาหกิจของจีนมีเงินทุนจดทะเบียน 19,000 ล้านหยวน หรือเกือบแสนล้านบาทไทย

ประเทศที่พื้นที่กว้างใหญ่อย่างจีนนั้นปัญหาคมนาคมเป็นปัญหาที่ต้องแก้ไขอย่างเอาจริงเอาจัง แม้ที่ผ่านมาจีนจะลงทำทางรถไฟอย่างหนัก แต่วิธีที่เร็วที่สุดในการสร้างเส้นทางขนส่งก็ยังเครื่องบิน โดนจีนเองเตรียมจะสร้างสนามบินเพิ่มเติมอีก 70 แห่งภายในปี 2020

ประเด็นที่หลายประเทศกังวลกันมากคือทางการจีนจะดึงเอาเทคโนโลยีการผลิตมาเป็นของตัวเอง แม้แทบทุกบริษัทที่เข้าร่วมประมูลในโครงการครั้งนี้จะยืนยันว่ามีการรักษาทรัพยสินทางปัญญาไว้เป็นอย่างดีก็ตาม

ที่มา - LA Times

ภารกิจแรกของการส่งยานสำรวจ CO2 ของนาซ่าล้มเหลวเหตุจากจรวดทำงานผิดปกติ
เจ้าหน้าที่กล่าวว่าปัญหาเกิดจากเปลือก(fairing)ที่หุ้มดาวเทียมตรงหัวจรวดล้มเหลวในการแยกตัว หากผลการตรวจสอบได้รับการยืนยันเราคงจะสูญเสียภารกิจนี้ไป

John Carmack คนทำเกม Doom และ Quake นั้นตั้งบริษัท Armadillo Aerospace ทำจรวดมานานแล้ว และเป็นหนึ่งในบริษัททำจรวดสมัครเล่นที่ชิงรางวัลจำพวก X-Prize แต่เผอิญว่ารายการนั้น บริษัทที่ชนะคือ SpaceShipOne ของ Paul Allen ผู้ร่วมก่อตั้งไมโครซอฟท์

Armadillo Aerospace จึงลงแข่งในรายการอื่น คราวนี้เป็นรายการ Lunar Lander Challenge ซึ่งสปอนเซอร์โดยบริษัทอาวุธ Northrop Grumman (และร่วมมือกับ X-Prize อีกทีหนึ่ง) เป้าหมายของรายการนี้คือสร้างยานอวกาศเพื่อไปสำรวจดวงจันทร์ โดยต้องเป็นยานที่กลับสู่โลกแล้วนำมาใช้ซ้ำได้ แบ่งเป็น 2 ระดับ

• Level 1: ยิงจรวดขึ้นไปให้สูง 50 เมตร ลอยตัวนาน 90 วินาที แล้วลงจอดในจุดจอดที่กำหนด (อยู่ใกล้ๆ กับจุดปล่อย) ต้องทำซ้ำสองครั้งสลับจุดจอดกัน
• Level 2: คล้ายๆ กันแต่ลอยตัวนานขึ้น 2 เท่า แถมจุดจอดจะขรุขระ จำลองสภาพของหลุมอุกกาบาตบนดวงจันทร์

Armadillo Aerospace ผ่าน Level 1 และเก็บเงินรางวัล 350,000 เหรียญไปเรียบร้อย ส่วน Level 2 ซึ่งมีเงิน 1.65 ล้านเหรียญนั้นยังไม่ผ่าน

ที่มา - Lunar Lander Challenge, Slashdot

ความพยายามสร้างเครื่องบินแบบไร้มนุษย์ที่บินได้เองเป็นเวลานานๆ เป็นความฝันของวงการการบินที่ยิ่งใหญ่มากในช่วงห้าถึงสิบปีมานี้ ด้วยความฝันถึงการประยุกต์ใช้งานหลายๆ อย่างไม่ว่าจะเป็นการสำรวจอากาศ หรือการใช้งานเพื่อการสื่อสารแทนดาวเทียมที่ค่าขนส่งสูง และซ่อมบำรุงแทบไม่ได้

และแถลงการล่าสุดจากบริษัท QinetiQ ก็แสดงความสำเร็จสำหรับวงการนี้อย่างไม่เป็นทางการอีกครั้ง ด้วยการประกาศความสำเร็จในการส่งเครื่องบินแบบไร้มนุษย์ไปบินวนในอากาศได้ถึงสามวันครึ่ง หรือ 82 ชั่วโมง 37 นาที เทียบกับสถิติเดิมที่ 54 ชั่วโมง

เครื่องบิน Zephyr นี้สามารถขึ้นบินโดยไม่ต้องการรันเวย์แบบเครื่องบินอื่นๆ โดยการส่งเครื่องขึ้นสามารถทำได้ด้วยคน ระดับที่บินปรกติอยู่ที่ประมาณ 60,000 ฟุต การบินทั้งหมดควบคุมด้วยระบบอัตโนมัติ และข้อมูลช่วยเหลือผ่านดาวเทียม

ผมเคยดูสารคดี เห็นว่าถ้าเครื่องบินแบบนี้เริ่มบินได้เกินหนึ่งสัปดาห์ ก็เริ่มคุ้มค่าที่จะนำมาใช้แทนดาวเทียมกันในหลายๆ งานแล้ว

ที่มา - QintetQ