หลังจากสิ้นสุดโครงการกระสวยอวกาศ NASA ก็ต้องหาทางใหม่ในการส่งนักบินอวกาศและข้าวของขึ้นไปสถานีอวกาศนานาชาติ ISS ซึ่งในระยะสั้น NASA ก็ใช้วิธี "จ้าง" บริษัทเอกชนให้มาช่วยขนของและโครงการแคปซูล Soyuz ของรัสเซียให้มาช่วยขนคน
หนึ่งในบริษัทเอกชนที่ NASA จ้าง คือ SpaceX ของ Elon Musk (ผู้ร่วมก่อตั้ง PayPal) ในรัฐแคลิฟอร์เนีย
เมื่อปลายสัปดาห์นี้ SpaceX ได้ประกาศแล้วว่า ในวันที่ 30 พฤศจิกายน 2011 นี้ บริษัทจะยิงแคปซูลอวกาศ Dragon ขึ้นไปกับจรวด Falcon 9 จากฐานปล่อย ณ แหลม Canaveral รัฐฟลอริด้า โดยภารกิจครั้งนี้จะเป็นการส่งของขึ้นไปให้สถานีอวกาศนานาชาติ ISS ถือว่าเป็นการรวบภารกิจทดสอบครั้งที่สองและสามของโครงการแคปซูลอวกาศของ SpaceX เข้าไว้ด้วยกันรอบเดียวไปเลย (ภารกิจทดสอบครั้งแรกสำเร็จในเดือนธันวาคม ปี 2010)
หากภารกิจนี้สำเร็จด้วยดี SpaceX ก็จะได้ทำสัญญาว่าจ้างเต็มตัวกับ NASA ในการขนของ 12 รอบ รวมมูลค่าสัญญา 1.6 พันล้านเหรียญสหรัฐฯ
อีกบริษัทหนึ่งที่ NASA จ้างมาขนของให้ คือ Orbital Sciences Corp. ในรัฐเวอร์จิเนีย ซึ่งมีข่าวว่าจะยิงแคปซูลอวกาศ Cygnus ในปีหน้า (2012)
ส่วนทางออกในระยะยาวนั้น NASA ได้จ้างบริษัทเอกชน (อีกแล้ว) ให้ช่วยพัฒนาวิธีการส่งคนขึ้นไปกับแคปซูลอวกาศ ตอนนี้สัญญาว่าจ้างมีมูลค่า 269 ล้านเหรียญสหรัฐฯ และมีบริษัท 4 บริษัทเข้าร่วม ได้แก่ SpaceX, Boeing Co., Sierra Nevada Corp., และ Blue Origin (บริษัทหน้าใหม่ที่ก่อตั้งโดย Jeff Bezos ซีอีโอคนปัจจุบันของ Amazon)
NASA หวังไว้ว่าค่าใช้จ่ายที่ลงทุนไปกับบริษัทเอกชนเหล่านี้จะคุ้มค่ามากกว่าในระยะยาว เพราะราคาที่ Soyuz เรียกมานั้นตก 50 ล้านเหรียญสหรัฐฯ ต่อนักบินอวกาศหนึ่งคน ซึ่งเป็นราคาที่ NASA เห็นว่าไม่ได้ต่างจากอัตราค่าใช้จ่ายของโครงการกระสวยอวกาศที่ผ่านมาเลย นอกจากนี้การเปิดโอกาสให้บริษัทเอกชนก้าวเข้ามามีบทบาทในโครงการอวกาศจะเป็นการส่งเสริมให้ธุรกิจท่องเที่ยวอวกาศเติบโตขึ้นอย่างก้าวกระโดดด้วย
ที่มา - Reuters, Discovery News
