เพิ่งจะมีรูปถ่ายฟ้าผ่าปล่อยรังสีเอ๊กซ์ ตอนนี้นักวิทยาศาสตร์ก็มีการบ้านเพิ่มขึ้นมาอีกชิ้น เมื่อยานอวกาศ Fermi ของ NASA เจอหลักฐานชิ้นแรกที่ชี้ว่ามีโพสิตรอนถูกปล่อยออกมาจากฟ้าผ่าด้วย
หลักฐานที่ว่าก็คือคลื่นรังสีแกมมา ปกติฟ้าผ่าที่มีพลังงานสูงมากๆ จะปล่อยคลื่นรังสีแกมมาออกมาเรียกว่า terrestrial gamma ray flashes (TGF) เมื่อเดือนธันวาคม ปี 2009 ขณะที่ยานอวกาศ Fermi โคจรอยู่เหนือประเทศอียิปต์ นักวิทยาศาสตร์ในโครงการ Fermi Gamma-ray Space Telescope ตรวจพบว่าคลื่นรังสีแกมมาชุดหนึ่งใน TGF ที่เกิดจากฟ้าผ่าในประเทศแซมเบียมีค่าพลังงานเท่ากับ 511 กิโลอิเล็กตรอนโวลต์ ซึ่งตัวเลขนี้ตรงกับพลังงานของคลื่นรังสีแกมมาที่เกิดจากการจับคู่ทำลายล้าง (mutual annihilation) ของอิเล็กตรอนและโพสิตรอนพอดี (โพสิตรอน "positron" คือปฏิสสารของอิเล็กตรอน มีมวลและขนาดประจุไฟฟ้าเท่ากับอีเล็กตรอน แต่มีประจุบวก) และก่อนหน้านี้ก็มีการตรวจพบคลื่นรังสีแกมมาลักษณะเดียวกันจากฟ้าผ่าครั้งอื่นๆ มากถึง 17 ครั้ง
นักฟิสิกส์สันนิษฐานว่าในบางครั้ง ที่ยอดของฟ้าผ่า พลังงานจากสนามไฟฟ้าที่เกิดขึ้นจะไปแยกสลายอะตอมในชั้นบรรยากาศได้เป็นคู่อิเล็กตรอนและโพสิตรอนหลุดออกสู่ห้วงอวกาศ แต่อาจจะเป็นเพราะสนามแม่เหล็กโลกที่ไปเบี่ยงเบนการเคลื่อนที่ของโพสิตรอน ทำให้มีโพสิตรอนบางตัวเคลื่อนที่โค้งกลับไปชนพื้นผิวของยาน Fermi และเกิดการจับคู่ทำลายล้างกับอิเล็กตรอนเกิดเป็นคลื่นรังสีแกมมาแบบที่ตรวจจับได้
อย่างไรก็ตาม ด้วยวิทยาการทั้งหมดที่เรามีในตอนนี้ ยังไม่มีใครรู้แน่ชัดว่ามันเกิดอะไรขึ้นบ้างขณะที่มีฟ้าผ่า ฉะนั้นความลับของสายฟ้าก็ยังคงเป็นความลับกันต่อไป
ที่มา New Scientist, Popular Science, Science News
