แม้โลกเราจะมีเทคโนโลยีส่งมนุษย์ขึ้นไปทำการทดลองต่างๆ บนอวกาศมาได้นานแล้ว แต่ที่ผ่านมาเทคโนโลยีแทบทั้งหมดอยู่ในมือของภาครัฐ แต่เอกชนหลายบริษัทก็เริ่มพัฒนาเครืองบินที่ออกไปสู่เพดานบินที่สูงขึ้นเรื่อยๆ จนน่าจะทำการทำลองหลายๆ อย่างได้

ล่าสุดสถาบันวิจัยเซาท์เวสต์ในรัฐโคโลราโด (Southwest Research Institute - SwRI) ได้เซ็นสัญญาร่วมมือกับบริษัท Virgin Galactic เพื่อ "จอง" ที่นั่งบนยาน SpaceShipTwo จำนวน 8 ที่นั่งมูลค่า 1.6 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ เพื่อใช้ในงานวิจัย

ภายใต้ข้อตกลงนี้ทาง SwRI จะซื้อตั๋วสำหรับสองที่นั่งล่วงหน้าทันทีพร้อมกับสิทธิ์จองอีกหกที่นั่ง เนื่องจากตอนนี้ยาน SpaceShipTwo ยังไม่เปิดให้บริการ โดยยังอยู่ในช่วงการทดสอบการร่อนลม (glide test) ส่วนเครื่องรุ่นที่บินได้จริงนั้นคาดว่าจะให้บริการในปี 2012

นอกจากที่นั่งบนเครื่องของบริษัท Virgin Galactic แล้ว SwRI ยังซื้อที่นั่งจาก XCOR Aerospace อีกหกเที่ยวบินด้วย

การทดลองที่ SwRI ทดสอบนั้นมีหลากหลายตั้งแต่การตรวจวัดทางการแพทย์, การถ่ายภาพชั้นบรรยากาศ, และการทดสอบภาวะแรงโน้มถ่วงต่ำ

ที่มา - Space.com

Virgin Galactic บริษัทในเครือ Virgin Group ซึ่งหันมาเอาดีทางการขนส่งอวกาศเชิงพาณิชย์ ได้เปิดใช้งาน "Spaceport America" ท่าอวกาศยานเชิงพาณิชย์แห่งแรกของโลกแล้ว

ท่าอวกาศยานแห่งนี้อยู่ที่เมือง Upham ในรัฐนิวเม็กซิโก จุดหลักของท่าคือรันเวย์พื้นหนา 42 นิ้ว ซึ่งรองรับน้ำหนักของยานอวกาศทุกชนิดที่มีในปัจจุบันได้สบาย

การฉลองท่าอวกาศยานใหม่มีการโชว์ยานขนส่งอวกาศ WhiteKnightTwo ขนยานอวกาศ SpaceShipTwo ด้วย ลูกค้าของ Virgin Galatic ที่ต้องการสัมผัสอวกาศ ต้องเสียค่าใช้จ่ายคนละ 200,000 ดอลลาร์ต่อเที่ยว (ประมาณ 6 ล้านบาท) ซึ่งขณะนี้มีลูกค้าต่อคิวกันยาว

ที่มา - PC Magazine

เมกะโปรเจคต์อีกอันของริชาร์ด แบรนสัน เจ้าของบริษัทกลุ่ม Virgin ซึ่งระยะหลังมาลงทุนในด้านการท่องเที่ยวอวกาศภาคเอกชนกับ Virgin Galactic คือการสร้างท่าอวกาศเอกชนขึ้นมาในอเมริกา

ปัจจุบัน วงการจรวดภาคเอกชนใช้ฐาน Mojave Air & Space Port ในแคลิฟอร์เนียซึ่งเป็นฐานเก่าของกองทัพสหรัฐที่สร้างมาตั้งแต่สมัยสงครามโลก ทาง Virgin Galactic จึงมีแผนพัฒนา Spaceport America เป็นฐานใหม่ทันสมัยในรัฐนิวเม็กซิโกขึ้นมารองรับการขยายตัวของการท่องเที่ยวอวกาศ

Virgin Galactic เริ่มโครงการนี้มาได้สักระยะ มีการประกวดแบบ เช่าพื้นที่จากรัฐนิวเม็กซิโกเป็นเวลา 20 ปี และเริ่มทำพิธีฉลองการก่อสร้างในวันที่ 19 มิถุนายนที่ผ่านมา เงินลงทุน 300 ล้านดอลลาร์และกำหนดเสร็จเฟสแรกสิ้นปี 2010

ที่มา - SPACE.com

ประธานของบริษัท Virgin Galactic บริษัทท่องเที่ยวอวกาศในเครือ Virgin หมายมั่นปั้นมือจะให้ประสบการณ์การท่องอวกาศของคุณเป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อม Go Green!

บริษัทลูกอีกแห่งในเครือคือ Virgin Fuels กำลังสำรวจความเป็นไปได้ในการใช้ไบโอฟูเอลหรือเชื้อเพลงชีวภาพกับยานแม่ Mothership Eve ซึ่งจะลอยอยู่ในชั้นบรรยากาศและเอาไว้เก็บยานอวกาศที่จะออกสู่อวกาศจริง นอกจากนี้ ยานอวกาศ SpaceShipTwo ยังจะใช้ไบโอฟูเอลที่เรียกว่า biobutanol (ทำจากสาหร่าย) ปัจจุบันนี้ ยาน SpaceShipTwo ยังใช้เชื้อเพลิง kerosene (น้ำมันก๊าด) แบบเก่าในการบินทดสอบอยู่

อย่างไรก็ตาม Virgin Galactic อ้างว่า ลำพังแค่เชื้อเพลิง kerosene แบบเก่าก็ทำให้การบินของ Virgin Galactic นั้นปล่อยคาร์บอนไดออกไซด์แค่ 60% ของเที่ยวบินระหว่างนิวยอร์กกับลอนดอนด้วยซ้ำ ถ้า biobutanol ใช้งานได้จริง ตัวเลขนี้จะลดลงไปอีก

ในเดือนหน้า Virgin จะเริ่มสร้างฐานปล่อยจรวดในรัฐนิวเม็กซิโก ซึ่งออกแบบเรื่องสิ่งแวดล้อมมาเป็นอย่างดี ส่วนยานอวกาศทั้งสองลำจะเริ่มทดสอบบินร่วมกันในปีหน้า

ที่มา - Fast Company