ยาน Phobos-Grunt ของรัสเซียที่เพิ่งยิงขึ้นสู่วงโคจรโลก (เพื่อเตรียมออกไปโคจรรอบดาวอังคาร) เกิดการขัดข้องในการสื่อสาร แม้จะพยายามกู้คืนการสื่อสารเพื่อหาทางนำยานกลับมาใช้ในภารกิจอื่นๆ เช่นดวงจันทร์ แต่หลังพยายามติดต่อกับยานมาหลายวัน ทางองค์กรอวกาศของสหภาพยุโรป (European Space Agency - ESA) ก็ประกาศยกเลิกภารกิจแล้ว โดยปล่อยให้ทางรัสเซียเจ้าของยานพยายามต่อไปเพียงลำพัง

ทางรัสเซียระบุว่าหากไม่มีการยิงยานออกไปนอกวงโคจรโลก ตัวยานน่าที่หนักถึง 14.6 ตัน น่าจะตกลกลับลงสู่บรรยากาศโลกภายในเดือนกุมภาพันธ์ โดยในตัวยานมีเชื้อเพลิงแข็งถึง 12 ตัน ที่น่าห่วงคือเชื้อเพลิงนั้นมีความเป็นพิษสูง อย่างไรก็ดีหากเชื้อเพลิงอยู่ในสภาวะของเหลว ก็น่าจะเผาไหม้หมดไประหว่างการตกลงสู่พื้นโลก

ที่มา - Google News

NASA ปล่อยยานสำรวจดาวอังคารรุ่นใหม่ Mars Science Laboratory (MSL) จากท่าอวกาศยานที่แหลมคานาเวรัลเป็นที่เรียบร้อย

ยาน MSL จะเดินทางไปถึงดาวอังคารในเดือนสิงหาคม 2012 เพื่อส่ง "รถสำรวจ" พื้นผิวดาวอังคารคันใหม่ชื่อ "Curiosity" ซึ่งจะตามรอยรุ่นพี่อย่าง Pathfinder/Spirit/Opportunity ในอดีต เพียงแต่ Curiosity ใหม่กว่า ไฮเทคกว่า และมีเครื่องมือตรวจวัดที่ทรงพลังมากกว่า เช่น เครื่องยิงเลเซอร์ระยะไกล ตัวรถสำรวจเองก็มีขนาดใหญ่กว่ารุ่นพี่ 2 เท่าและหนักกว่า 5 เท่า (หนัก 1 ตัน)

Curiosity จะสำรวจหาสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กบนดาวอังคาร วิเคราะห์หินและดินใต้พื้นผิว โดยมีภารกิจทำงานเป็นเวลา 2 ปี

ที่มา - NASA Science

ช่วงนี้ดาวอังคารดูเหมือนจะเป็นเป้าหมายที่หลายๆ ประเทศให้ความสนใจมากเป็นพิเศษ ถึงขั้นที่สหภาพยุโรปจัดโครงการ Mars-500 เพื่อทดสอบความพร้อมด้านจิตใจของนักบินอวกาศมาแล้ว

รอบนี้ NASA ขอมีส่วนบ้าง ออกวิดีโอให้ความรู้การเดินทางไปดาวอังคารฉบับย่อ ความยาวของวิดีโอก็อยู่ที่ 1 นาทีพอดีเป๊ะ และใช้ภาษาง่ายๆ พร้อมตัวอย่างที่ไม่ว่าใครก็เข้าใจได้ครับ (กดเข้ามาชมวิดีโอในข่าวได้เลย)

ที่มา: NASA บน Google+

Roscosmos หรือองค์การกิจการอวกาศของรัสเซียกำลังยิงยาน Phobos-Grunt เพื่อโคจรรอบดาวอังคาร, ลงจอดบนดวงจันทร์ Phobos และเก็บตัวอย่างดินกลับสู่โลก โดยจะยิงภายในวันนี้

ยาน Phobos-Grunt เป็นยานขนาดใหญ่มาก มันมีน้ำหนักถึง 13.2 ตัน คาดว่ายานจะไปถึงดาวอังคารในช่วงกันยายนปีหน้า และนำดินจาก Phobos ปริมาณ 200 กรัมกลับมาสู่โลกภายในเดือนสิงหาคม 2014

ยานนำส่งในรอบนี้เป็นจรวดยูเครนรุ่น Zenit-2

ความพยายามสำรวจดาวอังคารของรัสเซียในครั้งนี้เป็นความพยายามครั้งที่ 18 โดนก่อนหน้านี้ความพยายามทั้ง 17 ครั้งนั้นล้มเหลวทั้งหมด ความพยายามครั้งสุดท้ายคือยาน Mars 96 ที่ยิงในปี 1996 และระเบิดในการขับเคลื่อนขั้นที่สี่และตกลงสู่ชั้นบรรยากาศ

ที่มา - Wired

Space Exploration Technologies หรือ SpaceX เป็นบริษัทที่ก่อตั้งโดย Elon Musk ผู้ร่วมก่อตั้ง PayPal ได้คุยกับ NASA ถึงอนาคตเรื่องการขนส่งคนขึ้นไปตั้งรกรากบนดาวอังคารในการประชุม NewSpace 2011 เมื่อสุดสัปดาห์ที่ผ่านมา

SpaceX เสนอว่าโครงการแคปซูลอวกาศ Dragon ของตัวเองและจรวด Falcon Heavy สามารถที่จะลดค่าใช้จ่ายในการเดินทางไปมาระหว่างโลก-ดาวอังคารได้ หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี ในอนาคตอันใกล้ การเดินทางไปดาวอังคารแต่ละรอบอาจมีค่าใช้จ่ายเพียงระดับร้อยล้านเหรียญสหรัฐเท่านั้น (ตอนนี้ตัวเลขค่าใช้จ่ายอยู่ในระดับพันๆ ล้านหรือมากกว่า)

แม้จะวาดฝันไว้สวยหรู แต่ในตอนนี้จรวด Falcon Heavy สามารถบรรทุกระวางสิ่งของได้เพียง 12-15 เมตริกตัน ขณะที่การเดินทางไปดาวอังคารเพื่อตั้งรกรากนั้นจำเป็นต้องบรรทุกสิ่งของและเสบียงอย่างต่ำๆ ก็ 50 เมตริกตัน แปลว่า SpaceX เองก็ต้องทำการบ้านอีกเยอะพอสมควร

อย่างไรก็ตาม Elon Musk ผู้ก่อตั้งก็แสดงวิสัยทัศน์ไว้ในงาน American Institute of Aeronautics and Astronautics conference ที่ซานดิเอโกในสัปดาห์นี้ว่า มนุษย์ควรเริ่มพิจารณาถึงการเป็นสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่บนหลายดวงดาว (multi-planet species) ได้แล้ว มิฉะนั้นเราจะต้องรอจุดจบของมนุษยชาติอยู่บนดาวเคราะห์โลกไปอย่างนี้แหละ

"Ultimately, the thing that is super important in the grand scale of history is, are we on a path to becoming a multi-planet species or not? If we're not, that's not a very bright future. We'll just be hanging out on Earth until some eventual calamity claims us."

SpaceX มีแผนร่วมมือกับ NASA ในโครงการ "Red Dragon" เพื่อจุดประสงค์ส่งนักบินอวกาศขึ้นไปใช้ชีวิต, สร้างฐานปฏิบัติการทดลอง, และค้นหาชีวิตบนดาวอังคาร โครงการนี้คาดว่าจะเริ่มต้นในปี 2018 และใช้งบเริ่มต้น 400 ล้านเหรียญสหรัฐ (หรืองบตลอดโครงการ 2.5 พันล้านเหรียญสหรัฐ)

และปลายเดือนพฤศจิกายน 2011 นี้ NASA เองก็มีแผนจะส่งหุ่นสำรวจตัวใหม่ที่ชื่อว่า "Curiosity" ขึ้นไปสู่อวกาศ ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด Curiosity ก็จะได้วิ่งเล่นบนดาวอังคารในเดือนสิงหาคม ปี 2012

ใครที่อยากไปสัมผัสชีวิตบนดาวอังคาร ก็เตรียมเก็บเงินรอไว้ตั้งแต่ตอนนี้เลยครับ แค่หลักร้อยล้านเอง T_T

ที่มา - Discovery News, CNET News

ต้องใช้เวลามากถึง 30 กว่าปี ยานไวกิ้ง (Viking) ของ NASA จึงได้รับเกียรติยศคืนว่า ดินที่เก็บกลับมาจากดาวอังคารนั้นมีสารอินทรีย์อยู่จริง ไม่ใช่การปนเปื้อนจากพื้นโลก

การเอาดินดาวอังคารเมื่อ 30 ปีที่แล้วกลับมาตรวจสอบใหม่เกิดขึ้นเพราะ ในปี 2008 ที่ผ่านมา ยานสำรวจ Phoenix ยืนยันการค้นพบสารประกอบ perchlorates บนดาวอังคาร สารประกอบ perchlorates เป็นสารที่ทำปฏิกิริยารุนแรงโดยเฉพาะกับสารอินทรีย์ ซึ่ง Christopher McKay นักวิทยาศาสตร์ของ NASA คิดว่ามีส่วนทำให้ทีมนักวิจัยเมื่อ 30 ปีก่อนตรวจไม่พบสารอินทรีย์จากดินที่ไวกิ้งเก็บกลับมา

ทีมนักวิทยาศาสตร์ของ NASA จึงทำการทดลองเพื่อพิสูจน์สมมติฐานนี้ โดยการนำดินจากทะเลทราย Atacama ในประเทศชิลี หนึ่งในสถานที่บนโลกที่เชื่อกันว่าคล้ายกับดาวอังคารมากที่สุด มาอัดเพิ่ม perchlorates เข้าไป แล้วตรวจสอบร่องรอยที่เกิดขึ้นจากการสลายตัวของสารอินทรีย์ ผลปรากฏว่าร่องรอยที่เกิดขึ้นคล้ายคลึงกับร่องรอยที่อยู่ในดินของไวกิ้งมาก นักวิจัยเมื่อ 30 ปีก่อนคิดว่าร่องรอยนี้เกิดจากการปนเปื้อนตั้งแต่อยู่บนโลก เพราะตอนนั้นไม่มีใครรู้ว่าดาวอังคารมี perchlorates

ดังนั้นเมื่อบวกผลการทดลองนี้เข้ากับข้อเท็จจริงที่ว่าดาวอังคารมี perchlorates ข้อสรุปจึงมีได้เพียงอย่างเดียวเท่านั้น นั่นคือ บนดาวอังคารมีสารอินทรีย์อยู่

ตลอด 30 ปีที่ผ่านมา NASA ถูกวิจารณ์มาตลอดที่ยังดึงดันส่งยานไปสำรวจดาวอังคารเพิ่มทั้งที่ไวกิ้งไม่เจอสารอินทรีย์อย่างที่คาดไว้ การค้นพบนี้จึงถือเป็นการกู้หน้าคืนอย่างภาคภูมิ (แถมข่าวมาช่วงที่สภาคองเกรสของสหรัฐอเมริกากำลังจะจัดสรรงบประมาณด้วย โชคดีจริงๆ)

ที่มา - Discovery News, Popular Science

ป.ล. การตรวจพบสารอินทรีย์ ไม่ได้ หมายความว่าพบร่องรอยสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคารนะครับ สารอินทรีย์ไม่ใช่สิ่งมีชีวิต

ยานสำรวจ Mars Rover Opportunity ได้ถ่ายภาพพระอาทิตย์ตกบนดาวอังคารมาให้ชาวโลกได้ชมกัน (วิดีโอท้ายข่าว) แต่ที่น่าสนใจคือท้องฟ้ายามสนธยาของดาวอังคารกลับเป็นสีน้ำเงิน ทั้งที่ผิวดาวเป็นสีแดง

เหตุผลก็เพราะฝุ่นสีแดงบนดาวอังคารนั่นเอง

บนโลกของเรานั้น เมื่อแสงอาทิตย์ตกกระทบโลก และโดนชั้นฝุ่นสีน้ำเงินที่อยู่รอบโลก ทำให้สีน้ำเงินเกิดการกระเจิงในชั้นบรรยากาศ จนเราเห็นท้องฟ้าเป็นสีฟ้า ส่วนตัวแสงอาทิตย์ถูกกรองสีน้ำเงินออกไป ทำให้เราเห็นพระอาทิตย์สีออกเหลืองๆ และในยามเย็น แสงอาทิตย์จะยิ่งถูกกรองสีน้ำเงินออกไปมาก จนเห็นเป็นสีส้มแดง

บนดาวอังคารจะกลับกันทุกอย่าง เมื่อแสงอาทิตย์มาเจอชั้นฝุ่นสีแดง แสงสีแดงจะถูกกรองออกไป (ทำให้เห็นท้องฟ้าสีแดง) และแสงที่เหลือจะเห็นเป็นสีน้ำเงินเด่นชัด และยิ่งเด่นชัดมากขึ้นในยามสนธยาเช่นกัน

ที่มา - Gizmodo

กลุ่มนักเรียนเกรด 7 (เทียบเท่า ม. 1) ของโรงเรียน Evergreen Middle School ในแคลิฟอร์เนีย มีโอกาสร่วมงานวิจัยกับมหาวิทยาลัย Arizona State University ในโครงการ Mars Space Flight Facility

งานที่นักเรียนได้รับมอบหมายคือให้ศึกษาตำแหน่งของทางลาวาบนดาวอังคาร ว่ามีลักษณะอย่างไร มักเกิดที่ไหนบ้าง โดยดูจากภาพถ่ายจากกล้อง Thermal Emission Imaging System (Themis) ของ NASA ซึ่งอยู่บนยานอวกาศ Mars Odyssey ที่โคจรอยู่รอบดาวอังคารตั้งแต่ปี 2001

ปรากฎว่านักเรียนชั้นนี้ได้ค้นพบถ้ำแห่งหนึ่งอยู่บริเวณภูเขาไฟ Pavonis Mons ซึ่ง Glen Cushing นักวิทยาศาสตร์ที่เคยศึกษาภาพถ่ายบริเวณนี้ระบุว่า มันเป็นถ้ำแห่งใหม่ที่ไม่เคยถูกค้นพบมาก่อน (ดูภาพถ้ำได้ตามลิงก์)

นี่เป็นตัวอย่างที่ชัดเจนของ crowdsourcing เด็กนักเรียนธรรมดาๆ ก็สามารถค้นพบเรื่องราวที่ยิ่งใหญ่ได้

ที่มา - CNET

โครงการ Mar500 ก็เป็นเช่นเดียวกับโครงการอวกาศอื่นๆ ที่มักมีช่วงเวลาให้ลูกเรือได้ส่งข่าวสารมายังโลกภายนอกผ่านการบันทึกวีดีโอ และวีดีโอแรกจากองค์การอวกาศยานแห่งสหภาพยุโรป ก็ได้เผยแพร่ออกมาแล้ว

ภายในตัวยานสำหรับการเดินทางอันยาวนานก็มีภารกิจคล้ายการเดินทางจริง เช่นการทดลองทางวิทยาศาสตร์ การออกกำลังกายตามการควบคุมเพื่อให้ร่างกายสมบูรณ์ตลอดเวลา หรือกระทั่งการอาบน้ำทุกสิบวันเพื่อประหยัดน้ำ!

ข่าวดีคือมีเครื่องเล่นคอนโซลแทบทุกรูปแบบไว้ให้ผ่อนคลาย แต่ภารกิจนาน 17 เดือน ผมเล่น Wii สามเดือนก็เบื่อๆ แล้ว

วีดีโอท้ายข่าวครับ

ที่มา - PhysOrg

ในหนังอวกาศเรามักพบว่าการเดินทางที่ยาวนานมักมีปัญหาจนสร้างปมต่างๆ ขึ้นมา สร้างความเครียดแก่ตัวละครจนตัดสินใจหลายๆ อย่างผิดพลาด แต่ในโลกความเป็นจริงการเดินทางที่ยาวนานเช่นนั้นเป็นโครงการที่แพงมหาศาล หน่วยงานที่เตรียมการเดินทางสู่ดาวอังคารเช่นสหภาพยุโรปจึงเตรียมความพร้อมด้วยการส่งคนเข้าไปอยู่ในสถานีอวกาศจำลองเป็นเวลา 520 วันเต็ม

นักบินอวกาศที่ได้รับการคัดเลือกหกคนต้องอยู่ร่วมกันในศูนย์ฝึกของรัสเซียนาน 520 วันภายใต้พื้นที่จำกัด 550 ลูกบาศก์เมตรที่เป็นยาวอวกาศจำลอง และระยะเวลาที่กำหนดนั้นคือค่าประมาณการของการเดินทางไปกลับดาวอังคารจริงๆ

ทั้งหกคนจะสามารถติดต่อกับโลกภายนอกได้ ด้วยการสื่อสารแบบหน่วง 40 นาทีต่อการส่งข้อความแต่ละข้อความ เช่นเดียวกับการสื่อสารกับยานอวกาศจริงๆ

นี่มันคุกชัดๆ?

ที่มา - PhysOrg