โครงการ Kepler Mission ของ NASA ได้ประกาศความสำเร็จในการค้นพบดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะที่เล็กที่สุดเท่าที่เคยพบกันมา การค้นพบนี้เป็นก้าวที่สำคัญที่สุดอีกก้าวของการหาดาวเคราะห์ที่เอื้อให้สิ่งมีชีวิตอาศัยได้อย่างโลก ซึ่งเป็นเป้าหมายสูงสุดของโครงการ Kepler mission
เหตุผลที่ดาวเคราะห์ดวงนี้สำคัญขนาดนั้นก็เพราะว่ามันเป็นดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะดวงแรกที่เราสามารถยืนยันได้ว่าเป็นดาวหินแข็งๆ ไม่ใช่ดาวเคราะห์แก๊สยักษ์หรือดาวเคราะห์น้ำแข็งแบบที่เคยพบกันมา (รวมถึงดาวเคราะห์อีกนับไม่ถ้วนที่ยังหาข้อตกลงไม่ได้ว่ามันเป็นดาวประเภทไหนกันแน่)
ดาวเคราะห์ดวงนี้มีชื่อว่า Kepler-10b ห่างจากโลกของเราประมาณ 565 ปีแสง มีขนาดประมาณ 1.4 เท่าของโลก แต่มีมวลเป็น 4.6 เท่าของโลก ที่ความหนาแน่นระดับนี้มันไม่มีทางจะเป็นอย่างอื่นไปได้เลยนอกจากดาวเคราะห์ที่มีส่วนประกอบเป็นหินและโลหะในสถานะของแข็งคล้ายๆ กับดาวพุธ
ที่น่าเสียดายคือ Kepler-10b โคจรใกล้กับ Kepler-10 ดาวฤกษ์ของมันมาก มันอยู่ใกล้ดาวฤกษ์ของมันใกล้กว่าที่ดาวพุธอยู่ใกล้ดวงอาทิตย์ถึง 20 เท่า อุณหภูมิที่พื้นผิวจึงน่าจะพุ่งสูงถึง 1,400 องศาเซลเซียส เอาว่าเจ้าของฉายา "เตาน้ำแข็งนรก" อย่างดาวพุธต้องชิดซ้าย ดังนั้นคงเป็นไปได้ยากที่จะมีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่ นอกจากนี้ Kepler-10b ยังโคจรรอบดาวฤกษ์ของมันด้วยความเร็วสูงปานกามนิต หนึ่งรอบวงโคจรกินเวลาเพียงประมาณ 20 ชั่วโมงเท่านั้น (โลกใช้เวลา 1 ปีในการโคจรรอบดวงอาทิตย์หนึ่งรอบ)
Kepler-10b ถูกค้นพบโดยการตรวจสอบภาพอวกาศที่ถ่ายมาจากกล้องที่ติดบนยานอวกาศ Kepler ตั้งแต่เดือนพฤษภาคม ค.ศ. 2009 จนถึงเดือนมกราคม 2010 จุดที่ทำให้นักวิทยาศาสตร์รู้ว่า Kepler-10 มีดาวเคราะห์โคจรรอบๆ ก็คือ ตอนที่ดาวเคราะห์โคจรผ่านหน้า Kepler-10 มันจะมีเงาเล็กๆ บังแสงของดาว แต่ว่าการยืนยันขนาดและมวลของ Kepler-10b นั้นนักดาราศาสตร์ได้ใช้ข้อมูลจากกล้องโทรทรรศน์ Keck I ที่ตั้งอยู่บนยอดเขา Mauna Kea ในฮาวาย มาร่วมคำนวณด้วย ตัวเลขที่ได้นั้นเป็นค่าที่เชื่อมั่นได้ว่ามีช่วงผิดพลาดเพียง 2-6%
ความจริงก่อนหน้านี้ในปี 2009 มีการค้นพบดาวเคราะห์ COROT-7b ที่คาดกันว่าอาจจะเป็นดาวหินแข็ง แต่ว่าข้อมูลเกี่ยวกับมวลของมันยังไม่แน่นอน นักวิทยาศาสตร์เลยยังไม่กล้าฟันธง เกือบลืมบอกไป อีกอย่างหนึ่งก็คือ COROT-7b ยังเป็นเจ้าของสถิติเก่า "ดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะที่เล็กที่สุด" ด้วย มันมีขนาด 1.7 เท่าของโลก
ต่อไปที่ต้องหาให้เจอก็คือดาวที่เป็นหินแข็งๆ แบบนี้แหละ แต่ขอให้มันอยู่ในวงโคจรดีๆ หน่อย พอให้มีน้ำอยู่ได้บ้างอะไรบ้าง ถึงตอนนั้นเตรียมรออ่านข่าวใหญ่กันอีกรอบ
ที่มา - Live Science, PhysOrg, Science News, New York Times, Ars Technica, Discovery News, New Scientist, BBC News
