เมื่อตอนเย็นของวันพฤหัสบดีที่ 24 กุมภาพันธ์ 2011 (ตามเวลาในสหรัฐฯ ถ้าเวลาบ้านเราก็น่าจะเป็นช่วงเช้าของวันที่ 25) ที่ผ่านมาถือเป็นบันทึกประวัติศาสตร์หน้าสำคัญอีกครั้งของ NASA และวงการอวกาศของโลก ทุกคนต่างเฝ้าจับตาไปที่ฐานส่ง Pad 39A ณ Kennedy Space Center ในแหลม Canaveral รัฐฟลอริด้า ที่ซึ่งกระสวยอวกาศ Discovery ได้ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้ามุ่งหน้าสู่สถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) ที่สำคัญการเดินทางครั้งนี้คือภารกิจครั้งสุดท้ายของ Discovery
Discovery เป็นกระสวยอวกาศที่ได้ออกปฏิบัติภารกิจมากที่สุดในโลก ครั้งนี้ถือเป็นภารกิจครั้งที่ 39 นับจากปี 1984 (รวมแล้ว NASA ส่งกระสวยอวกาศออกไปทั้งหมด 133 ครั้ง)
กระสวยอวกาศจะถึง ISS ในวันเสาร์ที่ 26 กุมภาพันธ์ ของที่นำไปส่งได้แก่ พวกเสบียง ข้าวของเครื่องใช้ อุปกรณ์การทดลอง เป็นต้น นอกจากลูกเรือ 6 คนแล้ว Discovery ยังพาหุ่นยนต์ฮิวแมนนอยด์ Robonaut 2 หรือ R2 ขึ้นไปด้วย ถือเป็นการทดลองช่วงแรกของการใช้หุ่นยนต์ฮิวแมนนอยด์ในสถานีอวกาศ
ภารกิจครั้งนี้จะกินเวลาทั้งหมด 11 วัน ก่อนที่ Discovery จะร่อนกลับมายังบนพื้นโลก และถูกส่งต่อเข้าสู่พิพิธภัณฑ์ของ Smithsonian Institution เพื่อเปิดให้ผู้สนใจเข้ามาเที่ยวชม
ก่อนจะถึงวันนี้ ถ้าผมจำไม่ผิด Discovery เจอโรคเลื่อนมาแล้วไม่ต่ำกว่า 2 ครั้ง เนื่องจากพบรอยรั่วในถังเชื้อเพลิง เสียเวลาปะไปประมาณ 4 เดือน แม้แต่ในวันส่งตัว ระบบคอมพิวเตอร์ของสถานีส่งยังเกิดอาการรวนไปตั้งเกือบสามนาที เล่นเอาใจหายวาบกันหมดกว่าจะส่ง Discovery ขึ้นไปได้
งานเลี้ยงอำลาครั้งนี้มีคนเข้าร่วมเป็นสักขีพยานกว่า 40,000 คน ไม่นับคนที่เฝ้าชมอยู่ที่บ้านอีกนับล้าน บรรดาร้านอาหาร ที่จอดรถ และร้านขายของที่ระลึกรอบๆ Kennedy Space Center ต้องเรียกได้ว่าแทบทะลัก ของขายดีเป็นเทน้ำเทท่า โดยเฉพาะเค้กอำลารูปกระสวยอวกาศและถ่านกล้องถ่ายรูป
หลังจากนี้ NASA ก็จะค่อยๆ ทยอยปลดประจำการกระสวยอวกาศไปทีละลำ ในปี 2011 นี้ NASA ยังเหลือภารกิจส่งกระสวยอวกาศอีกสองครั้ง คือ Atlantis และ Endeavour ตามลำดับ (แต่ผมเดาว่าเดี๋ยวต้องมีเลื่อนอีกแน่นอน)
ที่มา - PhysOrg
