ภารกิจแรกของการส่งยานสำรวจ CO2 ของนาซ่าล้มเหลวเหตุจากจรวดทำงานผิดปกติ
เจ้าหน้าที่กล่าวว่าปัญหาเกิดจากเปลือก(fairing)ที่หุ้มดาวเทียมตรงหัวจรวดล้มเหลวในการแยกตัว หากผลการตรวจสอบได้รับการยืนยันเราคงจะสูญเสียภารกิจนี้ไป

John Carmack คนทำเกม Doom และ Quake นั้นตั้งบริษัท Armadillo Aerospace ทำจรวดมานานแล้ว และเป็นหนึ่งในบริษัททำจรวดสมัครเล่นที่ชิงรางวัลจำพวก X-Prize แต่เผอิญว่ารายการนั้น บริษัทที่ชนะคือ SpaceShipOne ของ Paul Allen ผู้ร่วมก่อตั้งไมโครซอฟท์

Armadillo Aerospace จึงลงแข่งในรายการอื่น คราวนี้เป็นรายการ Lunar Lander Challenge ซึ่งสปอนเซอร์โดยบริษัทอาวุธ Northrop Grumman (และร่วมมือกับ X-Prize อีกทีหนึ่ง) เป้าหมายของรายการนี้คือสร้างยานอวกาศเพื่อไปสำรวจดวงจันทร์ โดยต้องเป็นยานที่กลับสู่โลกแล้วนำมาใช้ซ้ำได้ แบ่งเป็น 2 ระดับ

• Level 1: ยิงจรวดขึ้นไปให้สูง 50 เมตร ลอยตัวนาน 90 วินาที แล้วลงจอดในจุดจอดที่กำหนด (อยู่ใกล้ๆ กับจุดปล่อย) ต้องทำซ้ำสองครั้งสลับจุดจอดกัน
• Level 2: คล้ายๆ กันแต่ลอยตัวนานขึ้น 2 เท่า แถมจุดจอดจะขรุขระ จำลองสภาพของหลุมอุกกาบาตบนดวงจันทร์

Armadillo Aerospace ผ่าน Level 1 และเก็บเงินรางวัล 350,000 เหรียญไปเรียบร้อย ส่วน Level 2 ซึ่งมีเงิน 1.65 ล้านเหรียญนั้นยังไม่ผ่าน

ที่มา - Lunar Lander Challenge, Slashdot

ความพยายามสร้างเครื่องบินแบบไร้มนุษย์ที่บินได้เองเป็นเวลานานๆ เป็นความฝันของวงการการบินที่ยิ่งใหญ่มากในช่วงห้าถึงสิบปีมานี้ ด้วยความฝันถึงการประยุกต์ใช้งานหลายๆ อย่างไม่ว่าจะเป็นการสำรวจอากาศ หรือการใช้งานเพื่อการสื่อสารแทนดาวเทียมที่ค่าขนส่งสูง และซ่อมบำรุงแทบไม่ได้

และแถลงการล่าสุดจากบริษัท QinetiQ ก็แสดงความสำเร็จสำหรับวงการนี้อย่างไม่เป็นทางการอีกครั้ง ด้วยการประกาศความสำเร็จในการส่งเครื่องบินแบบไร้มนุษย์ไปบินวนในอากาศได้ถึงสามวันครึ่ง หรือ 82 ชั่วโมง 37 นาที เทียบกับสถิติเดิมที่ 54 ชั่วโมง

เครื่องบิน Zephyr นี้สามารถขึ้นบินโดยไม่ต้องการรันเวย์แบบเครื่องบินอื่นๆ โดยการส่งเครื่องขึ้นสามารถทำได้ด้วยคน ระดับที่บินปรกติอยู่ที่ประมาณ 60,000 ฟุต การบินทั้งหมดควบคุมด้วยระบบอัตโนมัติ และข้อมูลช่วยเหลือผ่านดาวเทียม

ผมเคยดูสารคดี เห็นว่าถ้าเครื่องบินแบบนี้เริ่มบินได้เกินหนึ่งสัปดาห์ ก็เริ่มคุ้มค่าที่จะนำมาใช้แทนดาวเทียมกันในหลายๆ งานแล้ว

ที่มา - QintetQ